V Evropě se kuchyně Říše středu obecně nazývá čínská kuchyně nebo čínské jídlo. Něco jako generické „čínské jídlo“ je však ve skutečnosti nesprávné označení. 
Čínská kuchyně je rozdělena do čtyř oblastí, osmi odrůd a pěti klíčových chutí! Jídlo je obrovským aspektem čínské kultury a vydatná jídla s rodinou, přáteli, kolegy a obchodními partnery jsou oblíbenou součástí každodenního života.
Jídlo je možná jedním z nejoblíbenějších a široce oceňovaných aspektů čínské kultury.
Při stolování s přáteli se většinou všechna jídla (kromě malých porcí rýže) umisťují doprostřed stolu a strávníci společně ochutnávají objednaná jídla. Díky tomu je stolování přirozeně společenské a pozornost je věnována malým gestům, jako je podávání jídla blízkému příteli nebo hostu.
Návštěvníci Číny jsou vždy ohromeni tím, jak levné může být stravování venku a jak často si průměrná čínská rodina vychutnává stolování v místní restauraci. Kulinářská kultura v Číně je opravdu způsob života, takže na každé ulici najdete malé restaurace, které podávají chutné občerstvení za velmi přijatelné ceny.
Číňané přikládají velký význam barvě, vůni, chuti a tvaru pokrmů a chuť je považována za duši čínského jídla.
Chutě čínské kuchyně se tradičně dělí na: slanou, kořeněnou, kyselou, sladkou a hořkou.
Číňané kladou důraz na harmonii těchto pěti chutí. Podle tradiční čínské medicíny může harmonie pěti chutí nejen zlepšit chuťový zážitek, ale také podpořit zdraví a léčebné procesy.
Regionální příchutě
Na rozlehlém území Číny se chutě kuchyně liší region od regionu a jedna nebo dvě z pěti chutí obvykle převládají. Chuťové preference mohou odrážet geografii, klima, zemědělství, kulturu a historii.
Pikantní chuť – střední Čína, zejména S‘-čchuan (Sichuan) a Chu-nan (Hunan)
Pikantnost se mezi pěti příchutěmi nazývá také „ostrost“. Dokáže nejen povzbudit chuť k jídlu, ale má také funkce vyhánění větru a chladu z těla, snižování vnitřní vlhkosti, zvlhčující suchost a podporující qi a krevní oběh.
Pikantní oblasti:
Štiplavá chuť je oblíbená ve střední a jižní Číně včetně provincií S‘-čchuan, Chu-nan, Jün-nan (Yunnan) a Kuang-si (Guangxi). Pravděpodobně proto, že klima v těchto regionech je vlhké, což ztěžuje odpařování potu. Chilli papričky jsou široce používány v jejich kuchyních a věří se, že odstraňují vnitřní vlhkost a chlad, čímž zvyšují zdraví a pohodlí.
Dvě nejznámější kuchyně s pikantní příchutí jsou sečuánská kuchyně a chunanská kuchyně.
Dvě reprezentativní čínská kořeněná jídla jsou sečuánský hotpot a dušená rybí hlava Chu-nan s nakrájenými feferonkami.
Slaná chuť – přímořské oblasti a severní Čína
Slanost prý pomáhá tělu „rozpustit stagnaci“. Slané jídlo by se však nemělo jíst v nadměrném množství, protože příliš mnoho soli je škodlivé pro vaše zdraví.
Slané oblasti:
Většina soli v Číně se vyrábí odpařováním mořské vody v pobřežních oblastech, takže lidé v těchto oblastech mají tendenci volně používat sůl při vaření, protože je levnější.
Obyvatelé severní Číny dávají přednost konzumaci slaných jídel, zejména nakládané zeleniny. Kvůli chladnému počasí v severní Číně nebyla v zimě k dispozici čerstvá místní zelenina, takže seveřané konzervují zeleninu na podzim tím, že ji nakládají s velkým množstvím soli, aby měli zeleninu i v zimě.
V dnešní době, i když je čerstvá zelenina snadno dostupná, seveřané stále preferují nakládané okurky. Typická snídaně je congee s nakládanou zeleninou.
Sladká chuť – východní Čína
Podle tradiční čínské medicíny dokáže sladká chuť „tonizovat organismus“, tišit nemoci a zlepšit náladu. Mezi sladká čínská koření patří především cukr, med a různé džemy, které dokážou nejen osladit, ale také zvýraznit chuť a snížit rybí pachuť a mastnotu.
Sladké oblasti:
Sladká chuť je oblíbená ve východních oblastech včetně provincií Fu-ťien (Fujian), Če-ťiang (Zhejiang), Ťiang-su (Jiangsu), An-chuej (Anhui) a Kuang-tung (Guangdong). Lidé v těchto provinciích dbají na „tonizování těla“ konzumací potravin se sladší, lehčí a jemnější chutí.
Nejreprezentativnějším sladkým čínským jídlem je sladkokyselá ryba Ťiang-su.
Kyselá chuť – jižní menšiny a provincie Šan-si (Shanxi)
Kyselá chuť, stejně jako sladká, může snížit rybí chuť a pocit mastnoty. Usnadňuje trávení včetně rozpouštění vápníku v jídle a povzbuzuje chuť k jídlu. Podle tradiční čínské medicíny dokáže stáhnout střeva, zastavit průjem, stimulovat slinění a uhasit žízeň.
Kyselé oblasti:
Kyselost je oblíbenou chutí na jihu, zejména mezi menšinami v provinciích Kuang-si (Guangxi), Kuej-čou (Guizhou) a Jün-nan (Yunnan). Menšiny jsou obecně chudé, a tak raději téměř vše zakonzervují nakládáním do octa, aby nedocházelo k plýtvání, takže většina potravin v těchto regionech chutná kysele.
Nejreprezentativnějším čínským kyselým pokrmem je kyselá rybí polévka Kuej-čou.
Lidé ze Šan-si (Shanxi) jsou známí svou láskou k octu. Jedí téměř vše s octem a věří, že bez něj se jídlo neobejde. Vzhledem k tomu, že místní voda je tvrdá a vysoce alkalická, ocet má praktickou výhodu v tom, že rozpouští uhličitan vápenatý ve vodě a vyrovnává pH.
Hořká chuť – chuť čínského léčivého jídla
Hořká chuť prý odvádí „teplo“, posiluje žaludek a podporuje slinění.
Hořkost se používá v čínské kuchyni, ale zřídka sama. Mírná hořkost může učinit pokrmy svěžejšími a chutnějšími, což výrazně povzbudí vaši chuť k jídlu.
Hořká chuť je obecně chuť čínského léčivého jídla, které se vyrábí přidáním hořkých léčivých bylin. Zjistěte více o čínské léčivé kuchyni.
Po třech letech pandemické uzamčení Čína opět vítá hosty, možná stojí za to naplánovat si kulinářskou cestu po stezce lahodných zážitků.
